当一位美国联邦官员不经意地看向墙上的挂钟时，他看的挂钟很有可能来自一家工人几乎全是盲人的芝加哥工厂。

28年来，美国政府大大小小的办公室里挂著的挂钟多数来自同一个地方：Chicago Lighthouse，一个非盈利性的企业，主要雇佣盲人工人。去年Lighthouse为美国军方、美国能源部、美国邮政总局和美国司法部的各个分支机构提供了104,000只挂钟。

不过Chicago Lighthouse正面临著来自中国的激烈竞争，它也在一分一秒地计算著自己的命运。在过去的4年时间里，美国挂钟的进口额增长了24%，其中多数产自中国，2003年达到1.21亿美元。4年前，中国钟表的长驱直入加速了General Time Corp.的灭亡，而它曾是美国最大的闹钟和挂钟生产商。

Chicago Lighthouse尚未被中国企业挤出市场。实际上，由于它的产品被推向了企业和普通大众，公司近几年的销售额甚至略有上升，但仍远远低于历史最高水平。Chicago Lighthouse几年来一直没能提价，而去年才刚刚实现了收支平衡。以前几乎所有政府部门的挂钟都出自Chicago Lighthouse之手，“而现在，我们要是能占据60%的市场就算是很不错的了。”公司负责人琼·克劳德·卡普勒这样说到。

Chicago Lighthouse的盲人工人每小时工资是8.50美元，他们装配好一个挂钟只需要50秒钟。53岁的盲人丽塔·麦凯布靠她的手指感觉出分针和秒针是否准确装配到位。她在这个工厂已经工作了25年，她说：“当你能胜任一份工作，并且干了很长时间时，你会感觉很好。”

今年是Chicago Lighthouse建厂99周年，在上个世纪40年代和50年代，它曾邀请海伦·凯勒参加年度会餐。多年来，这里的盲人工人生产出种类繁多的产品，包括：手工编制的篮子、电瓶线、水力制动用软管、玩具科学仪器和弹簧单高跷等。

而挂钟更是一代人的生计来源。70年代末期，Chicago Lighthouse找来工程师研究了传统的钟表生产过程，他们设计出一套装配程序及一些特殊的工具，让盲人工人能够适应这种复杂的传统装配程序。

最近一天的早上，麦凯布拄著盲人□杖，换乘了三趟巴士，在7点过一点来到了工厂。她摸索著来到考勤打卡机旁，顺著架子摸到凸起的“Mc”字母处，找到自己的考勤卡。

她身穿一件米老鼠的T恤，头戴工厂发的发网来到了装配线上。她用手在一盒电钟用电动机中摸出一个，把它安装到模板上，这种模板能帮助她分辨各个零部件的位置。她把一个狗碗形状的钟罩盖在电动机的上面，然后拧紧螺母。

然后她把秒针和分针装入12点的位置，钟面上一个小小的突起能帮她准确无误地找到这个地方。这一步十分重要，因为稍有差池，秒针和分针就会挡住对方的去路。在9:45工间休息钟声敲响前，她已经装好了115只。

这个工厂的20名员工多数是全盲或是在法律上认定的盲人，包括4名管理人士中的三人。而在装配线上做最后检查工作的则是视力正常的工人，他负责找出一些不易察觉的问题，比如钟罩上的裂缝等。质量控制员克里斯·洛金斯干这项检查工作已经有7年时间了，她还负责培训盲人员工，手把手地教会他们整个装配过程。

“他们常常会感到灰心丧气，”她说，“这时我就安慰他们说，别著急，慢慢就熟练了。”

多年来Chicago Lighthouse的主要产品都是褐色的塑料挂钟。80年代，公司平均每年能卖出120,000多只挂钟，在截至1992年6月30日的一年中，公司销售出的挂钟数量达到了150,000只的顶峰。公司卖得最好是一种钟面直径为12英寸的挂钟，卖给联邦政府部门的售价是18至19美元。Chicago Lighthouse几乎所有的挂钟都销往政府部门，有的是直接卖给政府部门，有的则是通过像OfficeMax这样的供应商卖给政府部门。而OfficeMax也向普通大众销售Lighthouse的钟。

由于美国国会一直鼓励政府部门购买这些雇佣盲人的工厂生产的钟表，Chicago Lighthouse得以将这部分业务牢牢地掌握在自己手里。许多订单就来自美国政府负责采购的部门：美国总务管理局。从理论上讲，联邦机构仍必须从这些公司购买某类商品，除非这些公司生产的产品无法满足一些特殊要求。美国政府甚至为此成立了一个专门机构：Committee for Purchase From People Who Are Blind or Severely Disabled，负责决定联邦部门是否可以不购买这些公司的产品。

不过，由于考虑到价格因素，现在联邦政府部门也常常购买大量一般工厂的产品，因为在10多年前，美国政府就把购买权下放在各个部门，鼓励它们自己寻找价廉物美的产品。Lighthouse副执行董事泰伦斯·隆哥说，并不是每个政府部门都知道Chicago Lighthouse享受这样的优惠待遇。他不时还要提醒政府部门这一点，比如，当他在美国退伍军人事务部发现有竞争对手的产品时，他就得提醒提醒。不过他说：“我们想以自己的实力取胜，而不是靠政府的强制力。”

而这正变得越来越困难。OfficeMax、Office Depot以及其他零售商为了在国内钟表市场上与对手竞争，纷纷从中国进口了更为便宜的钟表。中国当地工人每小时的工资还不到1美元。政府部门购买的中国钟表数量也越来越多，一个12英寸的中国产挂钟售价不超过8美元。OfficeMax一位发言人说：“为了满足客户省钱的要求，我们也会出售中国的钟表。”

在Chicago Lighthouse，卡普勒重新改造了一些装配步骤，以提高工作效率。以前固定分针需要人工用扳手固定，很费时间，而现在利用电动转矩扳手固定，速度大大提高。卡普勒还花8万美元购买了彩色打印机来制作政府部门的标志，比如为司法部制作的挂钟就在钟面的中心印上其蓝色－金色的标记。

Chicago Lighthouse甚至在钟的背面加上了类似维可牢(Velcro)尼龙搭扣的装置，使得它可以挂在办公室格子间的布面墙上。在销售会议上，卡普勒向客户示范如何把这种“Slimline Workstation”系列挂钟牢牢地挂在墙上，而无需任何钉子。

“它给客户们留下了深刻的印象”他说，“我们正倾尽全力与进口商品抗争。”

考虑到钟表业务面临的巨大竞争压力，他正在考虑寻找别的出路。其中一个方案就是为军队制作制服和其他服装，用的则是专门为视力不佳的人士设计的机器。

麦凯布认为顾客太看重价格了，她说：“买便宜货不一定能让你真正省钱，可能用上一、两年你就不得不换新的了。”她1979年曾送给母亲一只她亲手制作的Chicago Lighthouse挂钟，母亲过世后把钟留给了她弟弟，这个挂钟现在还在滴滴答答地走著。